前路漫漫，但她已经迈出了第一步。
转眼到了深秋，沈家药行的后院铺满金黄的银杏叶。
沈棠已经跟着孙伯学了三个月的药材经营，从辨认、采购到炮制、销售，她几乎摸清了每一个环节。沈鸿儒虽然表面上仍守着“女子不问外事”的老规矩，但私下里已经默许女儿参与药行的管理——尤其是在账目和采购方面，沈棠展现出的敏锐让这位老商人暗自心惊。
这天下午，沈棠正在账房核对一批新到药材的入库单，春杏急匆匆跑来，脸色古怪：“**，裴砚……裴砚他……”
“他怎么了？”
“他和送货的伙计打起来了！”
沈棠放下账簿，快步走向后院。远远就听到吵闹声，几个伙计围成一圈，中间是扭打在一起的两个人。
其中一个是裴砚，另一个是药行的老伙计王五。两人脸上都挂了彩，裴砚的嘴角渗着血，王五的眼眶青了一块。
“住手！”沈棠喝了一声。
人群散开，裴砚和王五也停了手，但还互相瞪着，像两头斗牛。
“怎么回事？”沈棠沉声问。
王五抢先开口，指着旁边散落一地的药材袋子：“**，这小子污蔑我！他说这批茯苓是次品，掺了假！天地良心，我王五在沈家干了二十年，从没做过这种事！”
沈棠看向散落的茯苓。那是从麻袋里倒出来的，块状不规则，表面粗糙，颜色偏黄——看起来确实不太对劲。
她蹲下身，捡起一块，掰开，凑近闻了闻。茯苓应该有淡淡的菌香味，但这一块气味很淡，而且断面质地松散。
“这批茯苓是谁进的货？”她问。
“是……是二老爷从安徽那边新找的供应商。”王五的语气有些心虚，“说是价格便宜两成，我就……”
沈棠心中了然。又是二叔沈鸿博。这几个月她已经发现，这位二叔在采购上手脚不干净，常常以次充好，从中吃回扣。之前的三七、当归有问题，现在的茯苓又有问题。
“裴砚，你说这是次品，有什么证据？”沈棠转向裴砚。
裴砚擦了擦嘴角的血，从地上捡起两块茯苓：“**请看。这一块是真茯苓，质地坚实，断面细腻，有菌香。而这一块，”他举起另一块，“质地松散，断面粗糙，气味淡。我怀疑根本不是茯苓，而是用别的菌类冒充的。”
他顿了顿，继续说：“我刚才想找孙掌柜，但孙掌柜不在。王五叔不让我说，还骂我多管闲事，我们才吵起来的。”
沈棠仔细对比两块茯苓。确实如裴砚所说，差别明显。她站起身，对王五说：“王五叔，这批茯苓先不入库。等孙掌柜回来，我们一起验货。”
王五还想争辩，但看到沈棠不容置疑的眼神，只好悻悻闭嘴。
“都散了吧，该干什么干什么。”沈棠挥挥手，又看向裴砚，“你跟我来。”
她带着裴砚回到账房，从药柜里取出几种不同的茯苓标本，又找出放大镜和药碾。
“坐。”她指了指对面的椅子。
裴砚犹豫了一下，坐下。沈棠拿出伤药和纱布，轻轻擦去他嘴角的血迹。这个动作让裴砚身体一僵，耳根微微发红。
“疼吗？”沈棠问。
“不疼。”裴砚低声说。
沈棠处理好伤口，开始检验那批有问题的茯苓。她用放大镜仔细观察，又碾碎一小块，用水调和，测试黏性和溶解情况。
半个时辰后，她得出结论：这批货确实有问题，至少有一半不是真茯苓，而是一种便宜的杂菌。
“你怎么看出来的？”沈棠放下放大镜，问裴砚。
裴砚垂下眼睛：“我……我以前在宋家见过类似的把戏。有些商人会用便宜的药材冒充名贵药材，赚差价。茯苓因为产量大，价格不高，一般人不会注意，但批量采购时，掺假也能赚不少。”
他说得很平静，但沈棠听出了其中的门道。这少年在宋家，恐怕不只是“跑腿送信”那么简单。
“你懂药材？”她问。
“略懂一些。”裴砚说，“在宋家时，老爷让我整理过药材库，跟库房的老先生学了一点。”
沈棠点点头，没有追问。她看着窗外飘落的银杏叶，忽然说：“裴砚，如果我想整顿药行的采购，你会帮我吗？”
裴砚猛地抬起头：“**的意思是……”
“你也看到了，药行的采购问题很大。二叔以次充好，中饱私囊，这样下去，回春堂的招牌迟早要砸。”沈棠的语气很平静，但眼神锐利，“我想改变这种情况，但需要帮手。”
裴砚沉默了很久。阳光从窗外照进来，在他脸上投下斑驳的光影。沈棠能看到他眼中的挣扎——帮沈棠，就意味着要对抗沈鸿博，对抗药行里那些盘根错节的旧势力。
“**，”他终于开口，声音很低，“您真的相信我？”
“我相信自己的判断。”沈棠说，“你这几个月在药行的表现，我都看在眼里。你勤勉、细心、有见识，最重要的是——你有良心。”
她顿了顿，继续说：“当然，你也可以拒绝。这是沈家的家事，你一个外人，没必要卷进来。”
裴砚看着沈棠，那双漂亮的眼睛里闪过复杂的情绪。最终，他站起身，郑重地说：“**，我愿意帮您。”
从那天起，沈棠和裴砚开始暗中调查药行的采购问题。他们白天正常工作，晚上则在账房里核对账目、检验药材样本。裴砚的记忆力惊人，三个月内的进货单，他看过一遍就能记住大概。沈棠则用现代会计知识，分析账目中的异常。
一个月后，他们整理出了一份详细的报告。沈鸿博在采购中至少做了三成手脚，涉及的药材有十几种，虚报金额高达五千大洋——这在当时是一笔巨款。
“够了。”沈棠合上报告，“这些证据，足以让二叔收敛了。”
但她没想到，事情的发展超出了她的预料。
报告交到沈鸿儒手里的第二天，沈鸿博就被叫到了正厅。沈棠作为“发现问题的功臣”，也被要求在场。她原以为会有一场激烈的争执，但沈鸿博的反应出奇地平静。
“大哥，这些事我认。”沈鸿博坐在椅子上，慢条斯理地喝了口茶，“但我这么做，也是为了沈家。”
“为了沈家？”沈鸿儒气得脸色发青，“以次充好，败坏回春堂的名声，这叫为了沈家？”
沈鸿博放下茶杯：“大哥，您知道现在生意有多难做吗？军阀混战，税赋繁重，洋货倾销。咱们回春堂那些老方子、老做法，早就落伍了。我找便宜的货源，是为了降低成本，让药行活下去。”
他看向沈棠，眼神意味深长：“倒是棠儿，一个姑娘家，不好好在家学女红，整天往药行跑，还查自己叔叔的账——这传出去，沈家的脸往哪儿搁？”
这话说得阴毒，直接把矛头转向了沈棠。沈鸿儒果然皱起眉头：“棠儿也是为了药行好……”
“为了药行好？”沈鸿博冷笑，“大哥，您可别忘了，咱们沈家的祖训，女子不得过问生意。现在让一个丫头片子查账，还要处置我这个为沈家干了二十年的老人——这事儿传出去，同行会怎么看？伙计们会怎么想？”
他站起来，走到沈棠面前：“棠儿，二叔知道你聪明，有本事。但有些事情，不是你想的那么简单。药行的水很深，你一个姑娘家，还是别蹚这浑水了。”
沈棠平静地看着他：“二叔的意思是，我查的账是假的？”
“账是真的，但事情有前因后果。”沈鸿博转身对沈鸿儒说，“大哥，这些年药行能维持下来，靠的是我到处打点关系。那些便宜的货源，确实质量差一点，但价格低啊！现在这世道，老百姓穷，买不起好药。咱们卖便宜药，好歹能救人。要是按老规矩，都用上等药材，价格贵一倍，谁还来买？”
他这话乍听有几分道理，但沈棠知道是诡辩。以次充好和降低售价是两回事，沈鸿博明显是在混淆概念。
但沈鸿儒动摇了。他看着弟弟，又看看女儿，最终叹了口气：“鸿博，这次的事就算了。但从今以后，采购必须按规矩来，不能再有下次。”
“大哥放心。”沈鸿博立刻保证，然后意味深长地看了沈棠一眼，转身离开。
沈棠站在原地，心中涌起一股无力感。她准备了那么久的证据，就这样被轻描淡写地化解了。旧式家族的力量根深蒂固，不是一朝一夕能改变的。
“棠儿，”沈鸿儒走过来，拍拍女儿的肩膀，“你的用心爹知道。但药行的事……还是交给男人吧。你一个姑娘家，将来总要嫁人的。”
沈棠没有争辩，只是点点头：“女儿明白了。”
但回到自己院子后，她立刻叫来了裴砚。
“**，怎么样了？”裴砚问，眼神里带着关切。
“二叔没事。”沈棠苦笑，“父亲还是向着自己弟弟。”
裴砚沉默了片刻：“那**打算怎么办？”
“明的不行，就来暗的。”沈棠眼中闪过一丝锐利，“裴砚，我要你做一件事。”
“**请说。”
沈棠从抽屉里取出一张纸，上面写着一个地址：“这是二叔经常去的一个茶楼。我要你盯着他，看他都和什么人接触，特别是……有没有宋家的人。”
裴砚一愣：“宋家？”
“我怀疑，二叔和宋家有联系。”沈棠说，“他那批有问题的茯苓，供应商是安徽的，但安徽最大的药材商，背后是宋家的资金。”
这是她这些天调查的另一个发现。宋家看似主营上海的业务，实际上通过控股、参股等方式，控制着长三角地区不少中小药材商。沈鸿博的那些“便宜货源”，很可能就是通过宋家的渠道来的。
如果真是这样，那事情就复杂了。宋家通过沈鸿博渗透沈家药行，目的绝不单纯。
裴砚的表情变得凝重：“**，如果真是宋家……那二老爷可能不只是贪钱那么简单。”
“我知道。”沈棠点头，“所以我要你小心。如果发现危险，立刻撤，不要硬来。”
“我会小心的。”裴砚接过地址，郑重地收好。
接下来的日子，裴砚开始暗中跟踪沈鸿博。他白天在药行正常工作，晚上则换上深色衣服，悄悄出门。沈棠则在药行继续学习，同时留意着宋家的动向。
宋清远又来过几次，每次都以“探讨医学”为名，和沈棠交流西医知识。沈棠虽然对他仍有戒心，但不得不承认，宋清远在医学上确实有真才实学。他带来的那些资料，对改进药行的生产工艺有很大帮助。
“沈**，这是最新的注射器消毒方法。”这天，宋清远又带来一份资料，“用高压蒸汽灭菌，比煮沸法更彻底。”
沈棠接过资料，仔细阅读。这是从德国医学杂志上翻译过来的，内容很专业。
“谢谢宋少爷。”她真诚地道谢，“这些资料对我们很有用。”
宋清远笑了笑：“能帮到沈**就好。其实……我有个想法。”
“请说。”
“沈家药行如果想引进西医技术，我可以帮忙联系上海的洋行，进口一些先进的设备。”宋清远说，“比如压片机、灌装机，还有显微镜、培养箱这些。”
这个提议很有诱惑力。沈棠确实想过引进新设备，但苦于没有门路。宋清远主动提出帮忙，按理说是好事。
但她心中的警铃再次响起。宋清远为什么这么热心？真的是为了“医学救国”，还是另有目的？
“宋少爷的好意我心领了。”沈棠谨慎地说，“但引进设备需要大量资金，沈家目前恐怕负担不起。”
“资金不是问题。”宋清远立刻说，“我可以先垫付，等药行盈利了再还。或者……我们可以合作。宋家出设备和技术，沈家出场地和人力，利润分成。”
这才是真正的目的——合作。或者说，是宋家想入股沈家药行。
沈棠心中冷笑，面上却不动声色：“这个提议我会和父亲商量。不过，沈家祖训，药行不与人合股，恐怕……”
“祖训是死的，人是活的。”宋清远打断她，语气有些急切，“沈**，现在时代不同了。单打独斗做不大，必须合作、联合。宋家有资金、有渠道，沈家有品牌、有技术，我们合作，一定能做成长三角最大的药行。”
他说得慷慨激昂，但沈棠听出了其中的算计。如果真的合作，以宋家的资金实力和商业手段，用不了多久就能吞并沈家药行。
“我会认真考虑的。”沈棠最终说。
送走宋清远后，沈棠陷入沉思。宋清远的出现，沈鸿博的问题，这两件事越来越像一张网，正在悄悄收紧。她必须尽快找到突破口。
晚上，裴砚回来了，脸色凝重。
“**，查到了。”他低声说，“二老爷确实在和宋家的人接触。我在茶楼看到他和一个穿西装的人见面，那人我认识——是宋老爷在上海的秘书，姓周。”
沈棠心中一沉：“他们说了什么？”
“我听不太清，但听到几个词——‘合同’‘股份’‘收购’。”裴砚顿了顿，“还有……‘裴砚’。”
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